1955年，毛泽东在《中国农村社会主义高潮》一书的按语中提出：“组织中学生和高小毕业生参加合作化的工作，值得特别注意。一切可以到农村中去工作的这样的知识分子，应当高兴地到那里去。农村是一个广阔的天地，在那里是可以大有作为的。”中共中央提出并经全国人大二届二次会议通过的《1956年到1967年全国农业发展纲要》中提出，城市的中、小学毕业的青年，除了能够在城市升学、就业的以外，应当积极响应国家的号召，下乡上山去参加农业生产，参加社会主义农业建设的伟大事业。1955年10月，共青团上海市委组织动员了800多青年，组成“上海青年志愿垦荒队”，分批赴江西省德安县插社或集体垦荒建社，这是上海青年上山下乡的第一支队伍。以后陆续有大批青年分别去江西、安徽、湖北、新疆等地，以及上海郊区农村参加农业生产劳动。从1955～1966年，上海上山下乡的知识青年共有16.4万人。

“文化大革命”中，从1968年开始，上海对中学毕业生分配实行面向农村、面向边疆、面向工矿、面向基层的“四个面向”办法，当年有22万青年上山下乡。1968年12月，毛泽东提出“知识青年到农村去，接受贫下中农的再教育，很有必要”以后，中共上海市委和市革命委员会决定，对1968、1969两届中学毕业生加上前两届余留的共50.7万人全部动员上山下乡。1970届以后的中学毕业生分配又恢复“四个面向”的办法，仍以动员上山下乡为主。1968～1978年，全市先后动员中学(包括中专、技校、半工半读学校)毕业的知识青年上山下乡共有111.3万人。

1978年，中共中央召开全国知青工作会议，决定调整政策，逐步缩小上山下乡的范围，规定有安置条件的城市可以不再动员上山下乡，要求积极稳妥地解决好在农村的下乡知识青年的问题。1979年6月，中共上海市委批转《上海市统筹安排知识青年工作会议纪要》，决定对上山下乡的知识青年，经批准回到市区的，采取任务到局(区)、按口调剂、条块结合、统筹安排的办法，除由全民单位从中招收一部分外，大部分由各局、各区有计划地分别安排到集体企事业单位。对于从市区或郊县城镇到郊县农村插队的知识青年，以及由郊县城镇到外地上山下乡经批准回城的知识青年，均由所在县就地统筹安排。至1983年底，“文化大革命”期间下乡插队的上海知识青年除已在当地安排工作和已与当地职工、农民结婚成家的以外，基本上回上海安排了工作。同时，对知识青年上山下乡的某些遗留问题作了善后处理。