19世纪40年代，上海开埠后，外国轮运业纷纷介入沪上江海运输，并迅速取代国内传统的沙船运输业。一些破产的沙船船工、船民及渔民、农民和手工业者，为谋生计，不得不成为外商轮船上的廉价劳动力，于是出现了最初的上海海员。19世纪70年代后，轮船招商局及一批民族资本的轮船公司相继创办。中外轮船上都雇用中国船工，上海海员队伍得以扩大。然在相当长一段时间内，绝大多数上海海员社会地位低下，劳动条件恶劣，生活处境艰难，倍受歧视、欺压和剥削。直到上海解放后，苦难深重的广大海员才翻身作主，获得新生。经过40多年社会主义建设，上海海员队伍迅速发展壮大，其人员结构、文化和技术业务素质状况也逐步优化。至1990年，仅上海海运局已有海员职工近3万人，其中船员1.6万余人。在中国共产党和人民政府的领导和关怀下，上海海员的社会地位明显提高，劳动和生活条件不断改善，在工资收入、医疗保健、居住条件、公休探亲、疗休养、离退休等方面享有优厚的物质待遇。通过文化学习和各类文体活动的广泛开展，海员职工的文化生活也日益丰富多彩。