宋代，上海已始种棉花。明正德《松江府志》记载：“木棉本出闽广，可为布，宋时乡人始传其种于乌泥泾，今沿海高乡多植之。”元代初期，至元二十六年（1289年），在长江流域设木棉提举司，提倡植棉，年征收棉布达10万匹。元贞元年（1295年），黄道婆回到家乡乌泥泾（今上海县龙华乡华泾镇），将在海南崖州所学棉花加工、纺织工艺传授给乡亲，新工艺代替了手工剥绒的旧工艺。手工棉纺织业的发展，促进了上海棉花生产的发展。翌年，朝廷颁布江南税制，把木棉、布、丝棉、绢四项列为夏税征收的实物。明代开国初，朱元璋曾下令：“凡田五亩至十亩者，栽桑、麻、木棉各半亩，十亩以上倍之。”规定百姓可用棉布、棉花缴纳田赋。据《农政全书》记载，御史张五典出巡吴地，路过上海县，发现棉花种得过密，影响产量，提出定苗时宜疏不宜密，不可两株并连等，刻印而传之，对促进棉花单产的提高起了一定的作用。明代，上海的棉花生产规模和棉布质量在全国各府州中，已属上乘。上海县年产销棉布约1500万匹，松江府年产销达几千万匹。17世纪前期，徐光启估计上海附近沿海一带的棉田有100多万亩。至明末清初，上海、嘉定、宝山、川沙、南汇、奉贤和崇明等县的棉田面积占耕地面积的七成，成为本地区的主要农作物。清代，继续提倡植棉。康熙皇帝作“木棉赋”，把《御制棉花图》刻石立碑，宣扬棉花生产，使上海棉花生产保持旺盛势头。

民国时期，郊区棉花生产继续保持好势头。民国9年（1920年），市郊种植棉花356.28万亩，籽棉总产达4.85万吨。民国25年，棉田面积291.03万亩，皮棉总产4.26万吨，棉农除留用部分棉花纺织土布外，大部分供应上海各纺织工厂作为原棉。抗日战争时期，粮食紧缺，粮价暴涨，许多棉田改种粮食，棉田面积显著下降。民国30年，棉田面积下降为179.2万亩，皮棉总产7928吨。民国37年棉田面积稍有回升，种植193.43万亩，皮棉总产2.67万吨。

新中国成立后，中央人民政府发出“多种棉花，爱国发家”的号召。1950年，国家又采取了制定粮棉比价、发放预购定金等鼓励植棉政策，解决棉农生活和生产资料困难，推动了棉花生产的发展。1952年，棉田面积恢复到216.45万亩，占耕地面积的37.25％，为解放后棉田面积最多的一年。1955年，皮棉亩产34.5公斤，比1950年14公斤增加1倍以上，总产达到6.82万吨。60年代初期粮食紧缺，粮田面积扩大，棉花面积一度下降，1962年降至103.77万亩。1962年12月，国务院召开第一次全国棉花会议，制定多项鼓励植棉的政策和措施。1964年，市郊棉田恢复到137万亩，皮棉单产达到57.0公斤，成为全国皮棉单产首先超50公斤的省市之一。总产超过7.81万吨，当年提供纺织用棉5.6万多吨。1968年，147万亩棉田，皮棉亩产达到78.5公斤，总产超过10万吨。70年代，按照国务院下达各省、市的棉花种植计划，上海棉田面积稳定在145万多亩，约占耕地面积的26％，总产在6.5～8.5万吨。其中1978年，由于气候条件有利，单产高达83.5公斤，总产达12.1万吨，创历史最高纪录。郊区棉花纤维品质较好，色乳白，有丝光，长度整齐，细度适中，为本市棉纺织工业提供约25％的原棉。特别是l～3级纺棉，一直作为中高档纱支、一些名牌汗衫和出口纺织产品的主要原料。80年代前期，国家提高棉花收购价格，实行超购奖粮，全国棉花生产发展很快。卖棉难也波及到上海郊区，严重挫伤农民的植棉积极性。1985年，国家对棉花生产采取一系列控制措施，本市也确定了在种植业结构调整中减棉的原则，当年有20多万亩棉田改种其他作物或开挖鱼塘。1986年，棉田面积降至48.48万亩，比上年减少58.08万亩，此后大多数农民不再把植棉当作家庭经济收入的一个重要来源，放松对棉花生产管理，棉花单产急剧下降。1989年，郊区植棉16.01万亩，仅占耕地面积的3.3％，皮棉单产48公斤。

解放前上海郊区棉花面积产量统计表

年份	面积（亩）	总产量（吨）	年份	面积（亩）	总产量（吨）
1920	3562848	48477.50	1935	2956930	25646.60
1921	3562848	13896.5O	1936	2910320	42589.50
1929	2825994	37222.65	1941	1792037	7928.55
1932	3062342	35321.55	1942	1987895	17203.05
1933	2999600	30126.00	1943	1428642	9136.40
1934	3075131	33972.20	1948	1914309	26743.55

说明：1920～1929年为籽棉产量，1932～1948年为皮棉产量。

解放后上海郊区棉花面积产量统计表

年份	面积（万亩）	总产量（万吨）	年份	面积（万亩）	总产量（万吨）
1949	138.64	1.32	1970	146.58	8.72
1950	146.92	2.09	1971	147.26	7.01
1951	210.23	3.31	1972	147.06	8.35
1952	216.46	3.89	1973	147.47	9.35
1953	187.29	4.44	1974	146.21	8.65
1954	186.79	3.69	1975	148.67	9.40
1955	197.45	6.82	1976	146.69	6.83
1956	186.07	3.52	1977	146.50	6.71
1957	178.57	4.42	1978	144.93	12.10
1958	156.36	6.03	1979	145.22	9.18
1959	120.53	4.69	1980	155.56	7.62
1960	112.68	3.74	1981	176.68	7.43
1961	113.68	3.54	1982	161.96	8.05
1962	103.77	2.85	1983	146.59	7.65
1963	127.95	5.21	1984	141.16	10.64
1964	136.88	7.81	1985	106.56	4.88
1965	147.15	8.56	1986	48.48	2.15
1966	147.01	7.02	1987	31.18	1.52
1967	143.77	8.16	1988	24.17	1.33
1968	147.34	11.57	1989	16.01	0.77
1969	150.33	9.84	1990	19.43	1.22