19世纪60年代，玻璃仪器从国外传入上海。清同治五年(1866年)，德商科发药房经营量杯、漏斗、试管等简单玻璃仪器。此后有德商美狄根、美商新华、日商金星和五福等洋行经营玻璃仪器。光绪十四年(1888年)中西药房、光绪十六年中法药房以及随后开设的五洲、华美等药房均兼营玻璃仪器。光绪二十三年，上海文教行业兼营玻璃仪器,有商务印书馆创办的中国器械教育馆、光绪二十五年创办的四月实学馆(1901年后改为上海科学仪器馆)、宣统三年(1911年)创办的实学通艺馆、民国元年(1912年)创办的中华书局、民国3年创办的锦举书局(后改名上海仪器文具社)和民国12年开办的普及教育用品股份有限公司。民国20年，老豫泰料瓶店设立支店经营玻璃料器,在料瓶行业开始经营玻璃仪器。民国28年，老豫泰改为玻璃仪器号,以后相继经营玻璃仪器的有曹顺泰、郑瑞泰、义仁隆、杨恒泰等料器商店。民国36年,文教行业又开设六合文具仪器公司。至1949年,上海玻璃仪器长期由西药、文教用品和料瓶三个行业兼营,没有形成一个独立的行业。

解放后，玻璃仪器经营业务发展较快。1953年，商业部确定部分商品经营分工,将玻璃仪器划归中国医药公司经营。同年10月,中国医药公司上海采购供应站设代办科,为全国二级站代办玻璃仪器采购业务。1954年12月，中国医药公司上海市公司医疗器械商店设立玻璃仪器专柜。1955年，经营玻璃仪器的除大药房兼营外,文教用品行业兼营的有11家,料瓶行业的有11家,统一归口中国医药公司上海市公司进行社会主义改造。1956年1月，实行全行业公私合营。1957年，调整公私合营玻璃仪器网点,将7家公私合营玻璃仪器商店合并,同时并入中国医药公司上海市公司医疗器械商店玻璃仪器柜台,组建成公私合营上海玻璃仪器商店,统一经营上海市玻璃仪器。1958年，上海市医药公司与上海医药采购供应站合并,公私合营玻璃仪器商店由上海医药采购供应站领导。1959年2月，该店经上海市第一商业局批准,玻璃仪器商店对外两块招牌,即公私合营上海玻璃仪器商店和上海医药采购供应站玻璃仪器商店,开始承担玻璃仪器的市外调拨业务。1960年9月,上海玻璃仪器商店划归上海科学用品采购供应站领导。同年，全市有医药、文化教育用品、料瓶、百货等行业兼营网点39个。1961年,上海市第一医药商店、永安公司等因经销玻璃仪器利薄、损耗大而相继退出经营。1963年,撤销上海科学用品采购供应站,成立上海化学试剂采购供应站,上海玻璃仪器商店改属上海化学试剂采购供应站领导。1970年以后,文教用品行业扩大教学仪器的经营,逐步停止经营玻璃仪器,仅留下市教育用品社继续经营中小学示教用的玻璃仪器。1978年12月后，开展多渠道经营,玻璃仪器经营网点有较大的发展。1990年，不完全统计,全市经营点168个,分布在11个市区和7个郊县的16个行业中。