上海接受外国来华留学生的工作始于1954年，华东纺织工学院、上海铁道学院、上海机械专科学校和复旦大学4所学校接受来自越南、朝鲜等国的留学生。1966年因“文化大革命”中断招收留学生，1974年重新恢复接受留学生。改革开放以后，随着上海与各国经济、科技、文化交流的发展，至上海入学的外国留学生逐渐扩大、增多。除有些发展中国家派遣的部分学生仍系助学金入学外，各国自费报考入学的留学生大幅度增加。80年代中期以后，在沪外国留学生以自费入学者为主。90年代后，上海无论是招收留学生的学校和留学生招收的数量，还是留学生的管理水平、教学质量都得到了提高。有来自世界五大洲的125个国家和地区的留学生6000多人，在上海24所高等学校分别学习和进修200多个专业。上海高校还进一步扩大为各国培养高层次人才，在校攻读硕士以上学位外国留学生人数已逾400人。截至2001年，上海高校在校外国留学生总数为6325人，其中博士153名，硕士296名。比80年代增加4倍。