中国近代最早出现的较有规模的出国留学活动，是清政府组织幼童从上海出发赴美留学。此举开留学风气之先，此后由上海进出的留学生络绎不绝。同时各留学生机构也不断出现，清光绪三十一年（1905年）8月1日，寰球中国学生会在沪成立，发起人李登辉。该会宗旨为接待各地经沪出洋的留学生以及介绍回国留学生应聘。会址在静安寺路派克路口（今南京路、凤阳路口），后迁至卡得路（今石门二路）。民国8年（1919年）6月23日，欧美留学归国人士在上海成立欧美学生会。民国11年6月13日，为沟通中国工商界与工商科留学生之间的关系，“工商留学生协会”成立。20世纪上半期，主要是赴美、欧、日留学。解放后，上海公费留学生派遣主要方向是对东欧社会主义国家。而对自费留学，国家则基本实行不批准政策。1966年，“文化大革命”爆发，留学教育也深受影响，国家停止选派留学生长达6年之久。1972年，国家恢复向国外派遣留学生。1978年中共十一届三中全会以后，上海留学教育得到了恢复和发展，上海高等院校向国外派遣留学生、进修生迅速增多，并出现了几次赴国外留学的热潮。改革开放以后，1978～2000年，上海共有出国留学人员8万人（其中84%为自费生）。随着改革开放的深入、上海现代化建设日益发展，海外留学生学成来沪创业工作者日众。到2000年底，来沪工作、留学人员已达2.5万人。