19世纪50年代，随着外国资本主义开设的工厂企业出现，产生了上海首批近代产业工人。20世纪初，在近5万产业工人中，青年和童工不在少数。在中国最早官办工业之一的江南制造局，不少工人就是从孤儿院里招来的难童和被湘军、淮军裁遣的年轻士兵。加上大批破产农民、手工业者的流入，上海产业工人队伍不断壮大，青年比例也急剧增加。20世纪30年代，在手工冶炼行业，仅学徒就占57％。上海解放前夕，在2.3万名机器工人中，青年学徒也有8000余名，占34％。遍布各行各业的学徒工、养成工、包身工、临时工和童工，收入微薄，生活悲惨，他们每天10多个小时的繁重劳动，为近代企业的发展耗尽了青春。

伴随近代企业的发展，涌现了一批青年实业家。他们在机电、纺织、丝绸、化工等当时的新兴行业中，开办工厂，树立品牌，成为中国民族工业的先锋。