上海早期从事旧货经营的，大多是肩挑货郎担或背着口袋的小商贩，串街走巷，边收边卖旧货，调剂社会物资余缺。

上海开埠以后经济发展加快，买卖旧货货源增加，范围扩大，渐有店铺开设，在南市小东门、老西门一带，多以经营旧衣为主。外国洋行中不少经营拍卖业务，一些旧货商贩前往参与竞拍，争取货源。旧货业与拍卖行历来关系密切，盛衰与共。

随着上海近代工商业的兴起，旧货业与拍卖行因所需资本不多而获利丰厚吸引了众多经营者。据民国22年（1933年）统计，当时在石路（今福建路）开设的估衣铺（买卖旧衣）达150多家。经营废旧机器零件和破铜烂铁的也不少。民国25年，上海五金旧货业同业公会成立。抗日战争爆发后，不少人逃入租界避难，劫后余生，买卖旧货一度十分兴旺，但港口外轮断绝，拍卖物资减少，拍卖行业相对萎缩。抗日战争胜利后，美国剩余物资及走私物资大量涌入上海市场，经营者蜂拥而起，虬江路、北京东路顾家弄、南京东路中央商场都是旧货的集中销售地。拍卖业也重新兴旺起来。

上海解放初期，社会上物资短缺，对旧杂物资和旧机器零件的需求增加，旧货业有所发展，但具有一定规模的企业甚少，多数为小店和大量的个体摊贩。拍卖行在旧社会与地痞流氓多有勾结，而遭到限制和排斥，到1953年已多数停业或转业。1954年，国营淮海旧货商店开设，在旧货业中起表率作用。1956年1月，全行业实行公私合营后，旧货商业归上海市贸易信托公司领导和管理，经过调整网点，形成了一些特色旧货商店，同时对行业存在的旧规陋习和不良经营作风加以整顿，使服务质量有较大提高。1958年1月，旧货业中的废旧金属（包括废旧机器等五金器材）划归市供销社废品公司统一经营。拍卖行遭到淘汰。

“文化大革命”期间，旧货商业受到强烈冲击，许多旧货被认为宣扬“封、资、修”，禁止上柜销售，不少网点撤销、改行。

改革开放后，随着居民生活水平提高和商品更新换代加快，社会上需要调剂的旧物资日益增多，促使旧货商业又有所发展。80年代前期，全市仅有一家旧货商店兼营批发业务，到1985年零售兼批发的已有32家，约占旧货商店总户数的三分之一。旧货批发销售对象，市内占20％，市外占80％。拍卖行也在80年代后期恢复成立。但1990年以后，由于街区改造和行业间业务经营转化等原因，旧货网点不断减少，居民“卖旧货难”的情况较为突出。拍卖行重新兴起，经营的方式及品种范围都有新的发展。

［上海拍卖行进行拍卖活动］