清初，上海出现诸如会馆、公所、善团、善堂一类的社会团体。晚清维新运动时期，与维新运动有关的以及具有近代意义的社会团体相继出现。民国时期，除政治性社会团体外，商业、教育、文化、医疗、宗教、妇女界等分别建有社会团体。民国38年（1949年）l月，据上海市政府社会局统计，除宗教、慈善团体外，有各种社会团体1336个。

民国18年开始，上海市社会局对社会团体进行登记管理。其目的是利用政府御用的各种社会团体，严格控制和打击各种进步社会团体的活动。社会团体是否能成立，由国民党上海市党部直接控制。日伪统治期间，伪市警察局直接审查和登记各种社会团体。

上海解放以后，旧的社会团体经过清理和归口改造，绝大部分不复存在，新的社会团体纷纷建立。由于接连的政治运动等原因，对社会团体未进行过登记。1957年后，社会团体由各有关业务行政部门审批和管理。中共十一届三中全会以后，群众结社热情高涨，社会团体发展迅猛，但也出现设置过多、过滥，有些社会团体政治方向发生偏差等问题。

1990年2月，上海市社会团体管理处成立后，根据国务院《社会团体登记管理条例》的规定对各类社会团体进行清理整顿和复查登记。从此，上海市开始依法登记和管理各类社会团体。