解放前，广大劳动人民长期遭受剥削、压迫，其中不少人被剥夺正常的受教育和劳动的权利，有的沦为乞丐、娼妓和其他依靠非正当收入维持生活的游民阶层。一些走投无路的城市贫民，为生计所迫，不断补充到游民阶层中来。受黑社会控制的地痞、流氓则通过控制游民人群，榨取其血汗所得，并从事危害社会治安的非法牟利活动。游民活动渗入到上海的各个角落，构成对市民正常生活、财产安全和社会安定的严重威胁。

解放后，市民政部门按照中共中央、政务院制订的“劳动生产与教育改造相结合”、“改造与安置相结合”的政策方针，先后由市社会救济团体、市民政、公安部门协同，组织了对流落市区街头巷尾的无固定住所、无正当生活来源以及有危害社会治安的灾、难民和游民人群的集中收容和遣送（回乡）、安置（异地）工作。

1949年下半年至1957年，采取突击收容与经常性收容的方式，陆续把大批游民收容进本市的教养机构或移送到苏北垦区、劳动治淮大队与皖南白茅岭农场组织劳动生产，进行教育改造。通过劳动和政治思想教育，改变其游惰习气，培养他们的劳动观点和劳动习惯，帮助他们学习生产技能，然后安置到各种生产岗位上去。到1958年为止，共收容改造游民69853人（内有娼妓7195人），使他们成为爱国守法、自食其力、对社会有用的新人。

解放前，上海妓院与妓女的数量，不仅占全国之首，而且在1917年一度居世界八大都市之首。解放初，人民政府对解放前合法登记的妓院、妓女（公娼），采取暂时维持原状的办法。主要由公安部门加强治安行政管理。民政部门则对妓院、妓女的活动情况进行调查研究，为实施封闭妓院、收容改造妓女积极创造条件。1951年11月，中共上海市委与市人民政府根据人民的意愿，决定取缔娼妓制度，封闭残存妓院，收容改造妓女（包括公娼与暗娼）。市民政部门同时建立上海市妇女劳动教养所，专司收容改造妓女。1951～1958年初，教养所先后收容妓女7000多名。经过教育改造，参加劳动生产，医治性病，学习文化之后给予妥善安置，把她们改造成为自食其力的劳动妇女。上海改造娼妓的成功赢得国际舆论的广泛赞誉。

1958～1997年，共收容、遣送742620人（次）。80年代起，随着改革、开放和社会主义市场经济机制逐渐建立和发展，收容、遣送对象随之发生变化，收容、遣送的性质从社会救济为主转变为维护治安秩序和社会稳定为主，其管理办法从帮助灾、难民和游民克服生活困难，自愿接受救济性安置措施转变为强制性的行政约束措施。在此情况下，上海市的收容、遣送工作不断探索建立新的工作机制，加强法制建设，加强市遣送站的内部建设，在加强对外来流动人口管理和社会治安综合治理等方面，对维护上海的社会稳定，发挥了应有的作用。