上海地处东南沿海，历来台风、龙卷风、暴雨、大潮等自然灾害十分频繁。因此，兴水利，除水患，历代都列为要政。自清雍正三年（1725年）至1949年解放的224年中，陆上海塘共修筑74次。其中清代43次，民国31次。但海塘多为土塘，屡修屡坍，灾害仍频。每逢大灾之年，当局对灾民虽以减免漕银、平粜调剂民食，或由慈善团体施米、施粥予以赈济，但仅解燃眉之急，仍有大批灾民流离失所。

民国26年（1937年）八一三抗战期间，日军烧杀掠夺，百万难民，流亡上海街头。中共江苏省委、上海和国际救援机构、各慈善团体、同乡会和抗日爱国人士先后成立200多个难民收容所，收容难民一度多达70多万人。抗日战争胜利后，灾民、难民有增无减，所谓“美援”救济物资，或被私吞，或被变卖，贫苦市民受益者甚少，因而多次发生“抢米”风潮。

上海解放后，面对解放前遗留的数以百万计的灾难民、失业人员和城市贫民等，市人民政府十分重视和关怀。在百废待兴、财政困难的情况下，贯彻“生产自救、群众互助、辅之以政府必要的救济”方针，至1950年3月底，资助40万灾难民回乡生产，组织以工代赈的灾民有10万人左右；对无依靠、无生活来源的孤老残幼进行收养。1952年后，制订救济办法，逐步完善救济制度，生产自救组织在城乡普遍开展，至1953年底，共救济灾难民49万人次，发放赈济粮代金1222亿元（旧人民币）。50年代初至1957年，全市共组织生产自救小组628个，10248人参加，贫困户通过生产自救得到就业。1956年后，农业合作化、公社化以后，郊县农村“五保户”1.3万余人，社（乡）队（村）给予保吃、保住、保穿、保医、保葬、（孤儿保教），生活得到保障。1963年开始，对国民经济调整时期精减退职老弱残职工，实行救济，保障他们的基本生活。1978年后，救济对象逐年减少，救济标准有所提高。农村实行联产承包制后，开展以扶持发展生产为主、形式多样的扶贫工作。至1997年，郊县（区）已脱贫1176户，在扶4689户。尚有“五保”老人4642人，采取进敬老院和分散供养的办法，安度晚年。对遭受严重自然灾害的苏、皖、浙、贵、滇等兄弟省市，上海也提供了力所能及的援助。仅1997年，为支援云南、重庆贫困受灾地区募集衣被达3400吨。

90年代期中，在企业深化改革、产业结构调整中出现数十万人下岗、待业，城市居民中困难群体增多。为保持社会稳定和改革发展的顺利进行，上海在全国各省、市率先制定城镇居民最低生活保障线，明确以经济收入确定社会救助标准，建立和完善新的救助运行机制，此举得到中共中央、国务院的高度评价。救助对象是：个人无劳动力，无生活来源，且无法定抚养义务人（或法定抚养人无抚养能力的；个人或家庭成员虽有收入，但人均收入低于生活保障标准的）。标准每年公布一次。民政部门承担最低生活保障范围，除原救济补助对象外，还包括外省、市离退休（职）回沪定居人员和不享受待业救济金的待业人员。至1997年底，全市城镇社会救助对象达48.2万人。