优待抚恤始于春秋战国时期，后受到历代统治阶级的重视，主要实行的优抚待遇有：对士兵都推行食田、赏田、免除赋税，伤亡者给予重医善葬，立功者则论功行赏，加官进爵等。清宣统二年（1910年）陆军部尚书奏请《恤荫恩赏章程》，对军人死亡、伤残抚恤及恩赏世职等作了详细规定。民国时期，国民政府先后颁布过《陆海空军抚恤条例》和《褒扬抗战忠烈条例》等优待抚恤法规。民国35年（1946年），上海市政府也颁布有关优待出征抗战军人家属条例。民国37年，市政府第一期征兵，每名新兵付给安家费金圆券100元，后因物价上涨改为200元，仅购米6斗，仍无人应征。

随着人民军队的建立，新的优待抚恤制度开始产生。1931年11月，全国第一次工农兵代表大会和中央军事委员会制订《红军优待条例》和《红军抚恤条例》。在抗日战争和解放战争时期，上海各界人士和广大群众开展了参军支前、救护伤员、募捐劳军、公祭死亡烈士等活动，全力支持爱国抗战部队和新四军。解放以后，上海人民继承和发扬拥军优属的光荣传统，逐步建立和完善“国家、社会、群众”三结合的优抚制度，“民拥军、军爱民”蔚然成风。烈属、军属得到国家和社会的优待抚恤，革命伤残军人得到妥善安置。“文化大革命”期间，优抚工作受到干扰和破坏，有些优抚对象遭到诬陷和迫害。粉碎江青反革命集团以后，特别是中国共产党十一届三中全会以来，经过拨乱反正，优抚工作进入全面改革和发展的新时期。首先对优抚对象进行全面普查，摸清底数，平反冤假错案；适时扩大优待范围，不断调整提高各种优抚标准，1979～1997年，全市抚恤事业费共计24277万元；加强烈士褒扬工作，建立和健全优抚法制，并广泛开展创建拥军优属、拥政爱民模范城活动，从社区到工厂普遍建立拥军优属服务网络；在全国率先建立省市一级的拥军优属基金会，实现优抚工作法制化、经常化、社会化，使50万名优抚对象的生活得到切实保障，与城乡人民生活水平同步提高。90年代以来，在继承和发展传统的拥军优属方式的基础上，推出了一些新的举措。民政部领导认为，上海拥军优属工作具有开拓性、前瞻性、示范性，在全国处于领先地位。