自从进入私有制为基础的阶级社会，就产生了男女不平等现象。中国男女平等的思想胚芽产生于明末清初。明代进步思想家李贽、清代著名经学家俞正燮，都有同情妇女、反对封建礼教、批判理学对妇女鄙视压迫的著述。但受当时社会条件和思想水平的局限，他们的批判对当时的封建社会和被禁锢在家庭中的妇女影响不大。鸦片战争爆发后，中国沦为半殖民地半封建社会，上海成为首批对外开放的城市之一。西方的自由、平等、“天赋人权”、男女平等思想的传入，促进了上海妇女的觉醒。清咸丰三年(1853年)太平天国建都天京(今南京)后，上海小刀会响应太平军举行武装起义时，上海妇女也参加了战斗，周秀英是她们中的杰出代表。清光绪二十三年(1897年)起，上海妇女就开始建立组织，为谋求自身的解放而奋斗。