上海是中国最大的港口，位居南北海岸线中点、扼长江入海之咽喉，属半日浅海潮河口港，潮升值在2.5～4米，四季通航，腹地广阔。上海开埠后，为适应航运需要，至民国10年(1921年)黄浦江已整治成为水深-8米的良好航道。民国24年(1935年)开始，用大型挖泥船疏浚长江口通海航道南港南槽，水深由-5.2米增加至-6.7米。航道的改善和码头的建设促进了港口贸易的发展。

建国以后，上海积极恢复和发展港口、航运。1953年，上海城市总体规划提出充分利用原有港口设施和深水岸线，预留港口发展条件的黄浦江港区规划。1959年上海城市总体规划提出了“为建设新外滩，改变市中心面貌，争取一部分江岸作为居民生活休息岸线”的码头迁并调整规划。

进入80年代，上海港口吞吐量激增，压船、压货现象严重，客运码头十分紧张。上海市城市规划建筑管理局(简称市规划局)会同上海港务局研究解决港口近期矛盾和长远发展规划，并进行新港区集疏运与市政设施可行性专题研究。在这些工作的基础上，提出1983年港口规划，纳入《上海市城市总体规划》，为上海港“七五”及“八五”计划期间建成宝山和关港作业区、朱家门煤码头、外高桥新港区一期工程、罗泾新港区煤码头、汇山客运站等一大批项目的建设，以及黄浦江老港区实行“限制规模、调整功能、逐步外移”创造了条件。