民国26年（1937年）日军内设上海陆海军防空司令部。太平洋战争爆发后，为防备盟军飞机轰炸，日军先在伪上海特别市警察局建立协力防空指挥部，后成立伪上海特别市市民防空本部，负责上海地区的防空。民国36年，国民党上海市政府在上海地区先后建立防护团、救护委员会；民国37年12月，成立上海市防空指挥部；民国38年1月，改称淞沪民防司令部，至上海解放。

上海解放后，中共上海市委、上海市人民政府和中国人民解放军淞沪警备司令部，为了防备敌机的空袭，确保上海人民生命财产安全，于1949年11月4日，成立上海市人民防空委员会（以下简称市人防委）及其办事机构。市人防委在国家人民防空委员会（以下简称国家人防委）、中国人民解放军南京军区人民防空委员会（以下简称南京军区人防委）和中共上海市委、市人民政府（以下简称市政府）、中国人民解放军上海警备区（以下简称上海警备区）的领导下，统一领导指挥全市的人民防空工作。从1986年起，市人防委兼管抗震救灾工作。从1987年起，又承担抗灾救灾工作。

市人防委下设上海市人民防空办公室（以下简称市人防办），具体负责全市人防日常工作，1978年12月，正式列入上海市政府编制序列。1979年6月建立中共市人防办党组，1989年建立中共市人防办直属机关委员会，随后建立共青团、工会、市民防协会等群众组织和社会团体。因人防建设发展的需要，先后组建上海市人民防空工程公司、上海市人民防空工程管理处、上海市人民防空通信站和上海市地下空间开发实业总公司等11个直属单位。1986年后市政府相继赋予市人防办抗震、抗灾救灾等项任务，为人民防空事业注入了活力。1992年6月，市人防办更名为上海市民防办公室，对内仍保留上海市人民防空办公室名称，实行一套机构、两块牌子。

1950年2月，各区相继成立防空治安委员会（后改人民防空指挥部）。从1965年起，各县也先后成立人防委。区、县人防委在同级中共区、县委和人民政府及军事部门的领导下，负责本地区的人民防空和抗灾救灾工作。区、县人防委下设人民防空办公室（后改民防办公室），负责指挥处理本地区的人防和抗灾救灾的日常工作。

1995年10月，上海市成立国防动员委员会，市人防委撤销。区、县相继成立国防动员委员会，其人防委撤销，民防办公室保留。区、县民防办公室在区、县党、政和军事部门的领导下，开展人防和抗灾救灾工作。