上海初有港口时，无专业港口职工。船舶到岸，有船上水手装卸货物，由商号伙计挑运搬迁。明中叶后，港口渐成气候，船舶贸易往来增多，遂有从事装卸搬运的脚夫出现。至清康熙年间（1662～1722年）已见诸于文献。

道光二十三年（1843年）上海开埠，港口日益发展，到码头谋生者日众。19世纪80年代，形成封建把持制度。码头工人如牛似马，被压迫在最底层。至20世纪二三十年代，上海港码头工人已有3万多人。

解放后，港口职工翻身当主人，成为港口生产建设的主力军。大批知识青年到港工作和港口教育事业的发展，使职工的文化程度、技术构成都有显著提高。航政、航道、筑港、船检、外轮代理、港机生产等专业部门逐步壮大，职工渐成规模，成为港口职工队伍的一个个重要组成部分。

改革开放以后，港口职工在来源上由单纯化向多元化演变，用工制度发生了重大变革；素质上则由文化、技术低层次向中高层次发展。一支具有现代港口生产意识和掌握现代港口技术的职工队伍正在逐渐形成。