上海港内外贸运输代理和外贸理货业务始于近代上海开埠之初。清道光二十三年（1843年），即有外商洋行派员到沪代理运输事务，随后纷纷在上海开设洋行或分行，经营进出口贸易和外贸运输代理。华商从事内外贸运输则委托经纪人、揽载行或报关行代理。19世纪60年代后，在沪大轮船公司也有船务机构从事运输代理业务，同时外贸理货业务也随外贸运输的发展应运而生。至20世纪二三十年代，由外商开办的主要船舶代理行有数十家，专业理货公司6家，报关行达300多家。

解放后，从事外贸运输代理业务的外商轮船公司和代理行陆续歇业，业务转由上海外轮代理公司经营。内贸运输代理业务逐步由上海港务局统一经营。解放初期，外贸理货由上海外轮代理公司管理，1957年归上海外轮理货公司经营。

    改革开放，使上海内外贸运输代理和外贸理货增加了活力，业务范围不断扩大，完成代理及理货量、营运收入和利税等逐年增长。上海外轮代理公司和上海外轮理货公司的业绩位居全国同行业的首位。