上海港是中国水路客运的重要枢纽。鸦片战争前，即有客商搭乘货船往来于上海与江海港埠之间。上海开埠后，遂有定期客货班轮航线，并于19世纪50～70年代，逐渐兴起轮船客运，开辟了多条往来于长江、沿海乃至远洋的轮船客货运航线，发展成为全国最大的水路客运港。但直至解放前，客运业务各自为政、分散经营，尤其是本国从事客运的航运企业，除招商局外，大都规模小、船况差；客运码头与候船设施也十分简陋。

上海解放前夕，水上客运航线一度中断。至解放后，才逐步恢复。随着国民经济建设稳步发展，客运设施得到修复改善，旅客吞吐量逐步增长。特别是中共十一届三中全会后，公务、商贸、旅游出行人数激增。至1988年，旅客吞吐量达到1367.7万人次，创历史最高纪录，比改革开放前的1978年翻了一番多；其中旅客发送量678.6万人次。

80年代末90年代初，受其它运输方式竞争影响，上海港传统水路客运开始萎缩。1990年，旅客吞吐量降为1112.14万人次，其中发送量554.7万人次，分别比1988年减少18.7%和18.3%。1992年旅客吞吐量为1241.5万人次，其中发送量623.4万人次，较1990年有所回升，但低于1988年的水平。