上海筑港业形成于鸦片战争以后，兴盛于20世纪70年代迄90年代。

鸦片战争前，上海港码头囿于南市一隅，皆为踏步式石砌码头或自然坡岸，设施近乎原始，故无专业筑港人员。

清道光二十五年（1845年），外滩沿江开始建造驳船码头。翌年12月，英国居留地（后改为英租界）成立道路码头委员会，专门管理租界内道路码头的建筑事务，资金来源于租界纳税，施工人员由道路码头委员会临时招募。

咸丰十年（1860年）后，轮船兴起，上海港出现第一次筑港热潮。外商自行设计，并招募民工，在浦西虹口沿江和浦东陆家嘴至塘桥一线相继建造一批小型轮船码头。初以木结构趸船浮码头为主，辅以木桩基码头。10年后，铁质趸船浮码头取代木质趸船。同时，修造船业相应扩展，出现修造轮船专用的构筑物。

19世纪末至20世纪30年代，伴随着船舶大型化和黄浦江航道条件改善上海港形成第二次筑港热潮。老码头兼并扩大，新码头大量建造。开始出现钢筋混凝土高桩衍架式码头，出现万吨级泊位和多层仓库。固定平台式码头逐步取代浮码头而成为上海港的主要码头形式。这一时期的码头设计多为洋行主持，施工由私人经营的各营造厂承包。

1954年，交通部决定建立交通部航务工程局筑港工程总局上海工程队（交通部第三航务工程局前身，简称三航局），上海筑港行业进入初创阶段。鉴于当时国家经济还比较困难，对外贸易数额较小，港口工程以维护为主，新建为辅。1973年，国务院总理周恩来针对中国港口通过能力跟不上国民经济和对外贸易发展需要的状况，提出“三年改变港口面貌”。是时起，港口建设列为国家经济建设重点之一。上海港掀起并形成近代开埠以来的第三次筑港高潮，一直延续至90年代。1973～1978年，上海港共新建和改建泊位24个，其中万吨泊位19个。中共十一届三中全会后，改革开放有力地促进了港口建设，上海港相继建设了宝山、关港、外高桥等新型的带有现代化特征的港区，以及宝钢码头、石洞口电厂码头等一批大型货主单位专用码头。水工建筑技术有了很大进步，在软基加固处理方面采用了多种新方法，如砂垫层、砂井或塑料排水板配合推载及真空预压加固地基、强夯等新技术，节约了投资，提高了工程质量，缩短了施工周期。

随着社会主义建设事业的发展，上海的筑港业向华东地区幅射。为减少船机设备的调迁，降低成本，三航局先后在南京、连云港、镇海、厦门设立了分支机构，分别承担了各地一大批码头、桥梁、公路等工程。与此同时，上海的筑港业走向国际市场，先后承建了越南、柬埔寨、坦桑尼亚、哥伦比亚的港口工程以及科威特、新加坡、香港、澳门等国家和地区的土木工程。