上海港地处长江三角洲东端，位于长江与东海交汇处，居南北沿海中心，具有控江襟海的区位优势。除深水航道和深水岸线资源不足外，港口依托城市、腹地经济资源、气候条件和交通条件均十分优越。

隋唐，上海地区已有港口，先华亭镇港，后青龙镇港，以吴淞江为出海主航道，苏州地区为港口经济腹地。南宋末年，港区移至吴淞江入海口的支流上海浦，遂形成上海镇港，完成了从内河港向河口海港的转变。明代，黄浦江形成并摆动为长江支流，港口经济腹地扩展至长江中下游，港区集聚于上海县城东门至南门外浦江西侧。至鸦片战争前，装卸区域已粗具规模。

清道光二十三年（1843年）上海开埠后，港区沿黄浦江中下游和苏州河延伸，装卸作业区域先后扩至外滩、虹口和浦东沿江，及苏州河内，带动了上海城市规模扩展，孕育形成沪东、沪南、沪西三大工业区。光绪三十二年（1906年）开始的黄浦江航道整治工程获得成功、上海近代工业的发展，为港口长盛不衰提供了必要的前提条件。

解放后，装卸作业区逐步扩至吴淞口地区。中共十一届三中全会后，为配合经济开发区和浦东新区的开发建设，上海港先后在黄浦江关港地区和长江口南岸的宝山地区、外高桥地区开辟了大型公用作业区域单位专用码头群；港区范围扩展至长江口、杭州湾畔和绿华山水域，总面积已达3618平方公里；港口经济腹地包括整个长江流域及其他内陆地区共约20多个省、市、自治区。