1966年5月，一场由领导者错误发动，被反革命集团利用，给党、国家和各族人民带来严重灾难的“无产阶级文化大革命”（“文化大革命”）运动爆发。上海是林彪、江青两个反革命集团相互勾结，篡夺党和国家最高领导权的重要据点，因而成为“文化大革命”的重灾区，加重了对上海社会主义建设事业的破坏，中断了上海追赶国际先进水平的步伐，使上海国民经济濒临严重危机。1967～1976年，全市工业基本建设年平均投资比1953～1966年增长88.5％，但工业总产值年平均增速却从12％下降到7.4％，特别是1976年仅增长2.1％；1974～1976年，地方财政连续3年没有完成国家计划。由于无政府主义思潮泛滥，规章制度被冲垮，检验机构被取消，致使产品质量下降，成本单耗上升，经济效益逐年下降，1976年144种主要产品有108种质量低于历史水平，工业每万元产值所产生的税收、利润，由1965年的3601元下降到1976年的2859元，10年中减少的财政收入达200亿元，相当于1976年上海全民所有制工业企业全部固定资产的1.4倍。生产性建设与非生产性建设投资严重失调，非生产性建设投资1971～1975年只占9.1％，比1965年下降14.7％，城市建设严重削弱，人民生活水平下降。全民所有制企、事业单位职工月平均工资，从1965年的69.58元下降到1976年的57.16元，下降17.8％。郊区社员按生产队计算劳动力年均收入，从1966年的248元下降为240元。全市消费基金在国民收入中所占的比重，由1965年的32.4％下降到1976年的26.8％。科技文化教育事业遭到空前浩劫。全市182个科研机构中21个研究所被撤销、合并、迁移，相当一部分科研机构中止科研工作，全市26所高等院校剩下16所，在校人数从1965年5.2万多人下降到1976年的3.4万多人，且教学质量严重下降。上海同国际先进水平之间的差距越来越大。