上海是中国共产党的诞生地，也是最早开办党校培养革命干部的省区之一。1921年7月，中国共产党第一次全国代表大会决议提出设立工人学校，以加强党的阶级基础和思想基础。是年8月，中国劳动组合书记部在上海小沙渡开设第一工人补习学校，开展建党初期的工人教育。12月，中共中央局借用上海中华女界联合会名义，在南成都路辅德里632号A（今成都北路7弄42号）开办平民女学校（亦称“平民女学”），培养工人运动和妇女工作干部。1923年4月，中共中央委派邓中夏、瞿秋白前往上海大学，分别担任总务长、教务长，讲授马克思列宁主义，组织师生参加五卅运动等重大斗争，使学校教学同全国人民的革命斗争相结合，历时4年半，实际上起着党校的作用，培养了一批早期的革命干部。

1924年5月，中共中央在《党内组织及宣传教育问题议决案》中提出“党内教育的问题非常重要，而且要急于设立党校养成指导人才”。1925年10月，中共上海区执行委员会开办了党校，培训党的领导干部和党支部书记。第一次大革命失败后，上海党组织遭到严重破坏，上海区委党校被迫停办。

抗日战争和解放战争时期，上海党组织处在白色恐怖下，仍利用各种途径培训党员干部。上海解放后，中共上海市委立即开办了中共上海市委党校。此后，各委、办和区县局也陆续开办党校。

党校的基本任务是以马克思列宁主义、毛泽东思想、邓小平理论、党的方针、政策以及领导干部必备的业务知识和现代科学知识武装党的干部。

党校主要教育对象是各级党员领导干部。通过轮训和培训，提高学员的素质。1949年7月～1965年10月，市委党校（包括中央第三中级党校）共举办各类教学班次70期，轮训和培训上海及华东地区各级干部29532人次，其中处级以上党员干部6510人，理论宣传工作干部1450人。1978年4月～1995年12月，市委党校共举办各类教学班次1143期，轮训和培训各级干部84903人次，其中轮训局级党员领导干部3331人，培训局、处级后备党员领导干部5205人，培养训练理论工作干部952人。各委、办党校和各区、县、局党校从1978～1994年共轮训和培训干部881652人次。

党校教学以马克思列宁主义、毛泽东思想和党的方针政策为主课，以党性锻炼为核心，成为轮训和培训党员领导干部的重要阵地，成为培养党的理论队伍的重要阵地，成为学习、研究马克思列宁主义、毛泽东思想和邓小平建设有中国特色社会主义理论的重要阵地，成为干部增强党性锻炼的熔炉。党校进修班、培训班和理论班的学员，按教学计划完成学习任务，经考试考核合格取得市委党校学历，作为担任一定领导职务的任职资格。

党校贯彻执行理论联系实际的教学方针。市委党校建立后，在理论教学中重视联系党的历史经验，联系党的方针政策和上海工作的实际，联系党员干部的思想实际，帮助干部掌握马克思主义的基本观点和方法，用以指导实践，把实践经验总结提高到理论上来，在理论与实践的结合中增长才干。进入社会主义建设新时期，中共中央要求干部“一要认真读书，二要研究实际”，完整准确地掌握马克思列宁主义、毛泽东思想的科学体系。市委党校在教学中紧紧围绕党的中心工作，针对社会主义现代化建设的重大问题和上海工作实际，针对当代社会主义发展和国际共产主义运动的实际，针对大批年轻领导干部缺乏严格的党内政治生活锻炼的实际，有的放矢地进行马克思主义理论和党的基本路线教育，分析研究新问题，总结新经验，解放思想，实事求是，深化以提高教学质量和强化科学研究为重点的各项改革，推进上海的改革开放和社会发展。