上海是马克思主义在中国传播的重要窗口。中国共产党成立前，一批具有初步共产主义思想的知识分子就在上海从事马克思主义的宣传。中国共产党成立后，一方面到工人群众中去开展启蒙教育，发动工人组织起来；同时，在社会上进一步开展马克思主义的宣传，出版《新青年》、《共产党》等机关刊物。1921年9月，在上海成立人民出版社，翻译、出版马克思主义经典著作。1922年9月，党在上海创办中共中央机关报《向导》周报，向全国人民宣传中共第二次全国代表大会通过的反帝反封建民主革命纲领，引导群众进行革命斗争。

1924～1927年大革命时期，群众斗争蓬勃开展，党的宣传工作十分活跃。党通过《向导》周报等刊物宣传反对帝国主义、废除不平等条约，宣传联俄联共扶助农工三大政策以及国民革命等思想。1925年五卅运动中，党创办了第一份日报《热血日报》，冲破帝国主义的新闻封锁，揭露帝国主义屠杀中国人民、军阀政府屈膝与帝国主义勾结的真实情况，及时宣传党对五卅运动的方针、政策。革命歌曲《国民革命歌》以“打倒列强，除军阀”鲜明的战斗旋律传遍全国。在大革命激流中，革命文学作品开始出现，《短裤党》是第一部表现党领导工人武装起义的小说。党还开展对新民主主义基本问题的理论探索，在《新青年》、《中国青年》上，针对国民党新右派、国家主义派反对共产党、反对马克思主义的错误言论进行批判。

1927年，蒋介石发动四一二反革命政变，大革命失败，上海笼罩着一片白色恐怖，党的活动转入地下。当时一大批革命知识分子汇集在上海。党推动成立左联、社联、剧联、美联、记联等进步社团组织，通过各种宣传工具揭露国民党新军阀迫害人民的罪恶。国民党当局对上海文化界进行“文化围剿”，党领导上海文化界进步人士开展针锋相对的文化“反围剿”斗争。在文学界，鲁迅等人以杂文等形式谴责国民党当局的法西斯暴行。茅盾、夏衍等人创作小说《子夜》、报告文学《包身工》等一大批真实反映中国半殖民地半封建社会现实的文学作品。理论界组织力量翻译出版马克思主义著作；与此同时，针对歪曲中国社会现状的谬论，开展中国社会性质问题的论战，以中国社会经济的真实情况，论证中国社会半殖民地半封建的性质。党组织左翼力量进入电影界，打破资产阶级独霸影坛的局面，摄制《风云儿女》、《桃李劫》、《渔光曲》、《狂流》、《马路天使》等一批有较高思想性、艺术性的影片。在新闻界，韬奋主办的《生活周刊》，《申报》的《自由谈》等一批报刊，坚持抗日救亡的旗帜，揭露国民党当局对外不抵抗、对内屠杀革命人民的罪恶行径。

抗战爆发，党发动声势浩大的抗日救亡宣传活动，出版国共合作形式的《救亡日报》及其他抗日报刊，宣传全面抗战、全民抗战。党组织各系统的慰问队、歌咏队到伤兵医院、难民收容所，以及基层工厂、学校，演唱《义勇军进行曲》、《毕业歌》、《打回老家去》等救亡歌曲，激励军民抗日斗志，一时街头巷尾到处一片抗日救亡歌声。党还成立13个救亡演剧队到前线、大后方（有2个队留沪工作）进行抗日救亡宣传。上海失守后，租界成了孤岛。党转变工作方式，利用租界当局和日本帝国主义的矛盾，出版以外商为发行人的“洋旗报”：《每日译报》、《导报》、《译报周刊》、《文汇报》等报刊，透露党领导下的八路军、新四军艰苦奋战、英勇抗敌的事迹，坚定市民抗日信心。以复社名义出版《西行漫记》，在国内第一次介绍红军长征、红色区域的真实面貌，让市民了解中国共产党。不久，又组织出版《鲁迅全集》，出版《资本论》第一部中文全译本。八一三抗战周年，党发动、举办全市性征文，编成《上海一日》，展现上海军民在1937年8月～1938年8月间同仇敌忾积极抗日的生动情景。仿效“洋旗报”的办法，以中法联谊会名义组建上海剧艺社，演出反映抗战时期现实生活的时事剧《女子公寓》、《花溅泪》、《夜上海》、《上海屋檐下》，以及借古讽今的历史剧《梁红玉》、《正气歌》等。孤岛上的群众业余戏剧运动蓬勃开展，全市各团体、学校有自己的剧团达100余个。党专门成立“小剧场支部”领导这一工作，在部分基础较好的业余剧团中，挑选一批贴近群众生活、反映社会现实的小戏，创办“星期小剧场”，轮流演出。大小剧场交相辉映，形成兴旺繁荣的群众性抗日戏剧宣传运动。太平洋战争爆发后，上海全面沦陷。面对严峻形势，党决定压缩工作规模，放弃一些阵地。同时，千方百计团结编导、演员，演出有进步意义的剧目；打入日伪报刊，以迂回曲折方法，宣传伸张正义、抵制强暴、坚持民族气节等思想。

抗战胜利，中国面临两种命运、两种前途的斗争。国民党当局不顾群众生活，推行内战、卖国政策，中国共产党提出和平、民主、团结的建国方针。中共在上海组织进步人士创办（或恢复）《建国日报》、《时代日报》、《联合日报》、《周报》、《文萃》、《民主》等革命报刊，宣传党的方针，揭露国民党当局假和平真内战、假民主真独裁的真面目。配合群众检举汉奸、反对甄别、要求复工、要求改善生活待遇等斗争，揭露、谴责国民党当局背离人民的倒行逆施。出版界以延安带来的解放社的纸型和样本，迅速出版、重印一批马克思主义著作，出版毛泽东的《新民主主义论》、《在延安文艺座谈会上的讲话》等书，宣传党的主张。戏剧界演出《升官图》等剧目，对国民党腐朽官场作了淋漓尽致的暴露和讽刺。全面内战爆发后，上海的群众斗争掀起新的高涨，抗暴斗争、二九斗争、五二0斗争、反对冻结生活费指数的斗争等，此起彼伏，党的宣传工作和群众斗争紧密配合，杂文、政治讽刺诗、木刻、漫画、革命歌曲，以其迅速及时、短兵相接、尖锐泼辣的特点发挥锐利的战斗作用，成为解放战争时期第二条战线宣传工作的一个特色。政治讽刺诗《猫哭老鼠》，革命歌曲《你这个坏东西》、《跌倒算什么》等，在反美反蒋斗争、反饥饿、反内战、反迫害群众斗争中影响巨大。在电影界，联华、昆仑影片公司摄制了《八千里路云和月》、《一江春水向东流》、《万家灯火》等优秀影片，暴露国民党官场的腐朽，反映当时通货膨胀、民不聊生的境况，在群众中引起广泛共鸣。解放前夕，党发动反破坏、反搬迁、护厂护校斗争，成立了有4万人参加的人民宣传队，出版地下的《上海人民报》，印刷大量实现真和平的《八项条件》、《约法八章》等宣传品，广为散发、张贴。临近解放，文化战线各界组织起宣传队，各工厂、学校排练《解放区的天是明朗的天》、《你是灯塔》、《团结就是力量》等革命歌曲和秧歌舞等，待等一解放就上街宣传演出。

上海解放，中共成了执政党，上海党的宣传工作进入了一个完全崭新的时期。一解放，党集中地宣传中共七届二中全会精神，宣传党的城市政策。在打击银元投机、反封锁、反轰炸斗争以及抗美援朝、土改、镇反、三反、五反等运动中，党充分运用有利条件，动用解放后一切公开宣传手段，开展广泛的宣传活动。在抗美援朝运动中开展的爱国主义教育运动，一个月内各基层单位召开大小批判、控诉美帝国主义罪行的大会即达8000余次，游行示威人数累计500万人次。配合宣传，全市所有报刊都出版专辑、画刊，各出版社都出版抗美援朝保家卫国的书籍、宣传画、连环画，上海人民出版社就出版《美帝国主义是可以战胜的》等17种书。各种文艺宣传演出队活跃在各影剧场、书场等娱乐场所，各码头、轮渡、公交车辆等公共场所，到处响起“雄赳赳气昂昂，跨过鸭绿江”、“打败美国野心狼”的歌声。唇亡齿寒、保家卫国思想宣传到各个角落，做到家喻户晓，恐美、崇美、亲美思想遭鄙弃、清算。全市并掀起参加支前医疗队、运输队，捐献飞机大炮，参加军事干校等热潮，推动了当时的增产节约和劳动竞赛运动。1954年初的过渡时期总路线宣传教育，也有同样规模。中共中央华东局、上海市委领导人向干部和积极分子作总路线报告，市区两级2000名报告员出动到工厂、里弄作报告，市、区宣传干部7000多人向各阶层群众宣传，光听报告人数全市即达50万人。解放后各项政治运动都是中央统一发动和布置，上海的各种宣传活动也配合运动的开展进行。

50年代开始，中共中央成立了马克思、恩格斯、列宁、斯大林著作编译局，马克思主义经典著作都由中央的人民出版社统一编译出版。毛泽东选集编纂委员会成立后，毛泽东著作也由中央统一出版。上海配合宣传学习马克思主义、毛泽东著作的出版。1951年为配合纪念中国共产党成立30周年，上海人民出版社出版了《中国共产党历史简编》。上海电影制片厂开始曾由中央文化部和上海双重领导，在这段时间里，曾摄制了《翠岗红旗》、《上饶集中营》、《南征北战》等优秀电影。

1956年4月，中共中央提出在学术、文化上“百花齐放、百家争鸣”的方针。党组织上海社会科学、新闻出版、文学艺术、自然科学、医疗卫生、教育界等各界人士广泛讨论。广大知识分子受到“双百”方针的鼓舞，积极性大大提高。文艺界各派艺术竞相争艳。《文汇报》以《电影的锣鼓》为发端，在报纸上开展了各种问题的讨论。学术界解放思想、独立思考、自由讨论的空气一度十分活跃。但随着反右派斗争的开展而沉寂下来。

1958年，中共八大二次会议通过了“鼓足干劲，力争上游，多快好省地建设社会主义”的总路线。党在上海又掀起了一场宣传社会主义总路线的高潮。直接受到宣传影响的群众达200万人以上，鼓足干劲、力争上游，敢想敢干，不怕困难等思想，在群众中影响很深。但与此同时，急于求成的“左”的思潮，大跃进运动中的高指标、瞎指挥、浮夸风、“共产风”，也影响到宣传工作中来，新闻出版、文艺、理论各条战线都出现不同程度的失误。在党的领导下，后来先后得到了纠正。

60年代开始，宣传工作重点转入学习宣传毛（泽东）主席著作和毛泽东思想上来。全市职工成立1.5万个毛主席著作学习小组。1964年统计，全市各书店销售毛泽东各类著作近730万余册。《解放日报》、《文汇报》等报刊发表大量介绍毛泽东思想和学习毛主席著作心得体会以及交流学习经验的文章和报道。全市涌现一批学习毛主席著作的标兵。中共上海市委召开学习毛主席著作经验交流大会。杨富珍、蔡祖泉、杨怀远、红雷青年小组介绍了学习毛主席著作的经验。上海人民出版社把他们的经验编成《在斗争中学，在斗争中用》一书出版，被认为是理论工作的新突破。

1966～1976年这10年“文化大革命”，上海党的宣传工作受到严重破坏，各级宣传机构被冲垮，社会科学、广播电视、新闻出版、文学艺术领域的著名人士和广大知识分子遭到空前劫难。“无产阶级专政条件下继续革命”的错误理论、极“左”思潮，泛滥在各个领域。

1978年后，上海党的宣传工作，围绕真理标准问题的讨论和中共十一届三中全会精神的贯彻而展开。1978年夏，《光明日报》发表《实践是检验真理的唯一标准》的特约评论员文章，在全国引起巨大反响。上海理论界冲破种种阻碍，组织广泛讨论。上海话剧界编排话剧《于无声处》，反映人民群众的心声。1978年12月，中共中央召开十一届三中全会，这是建国以来党的历史上具有深远意义的伟大转折。三中全会批判了“两个凡是”的错误方针，充分肯定必须完整地、准确地掌握毛泽东思想的科学体系，高度评价关于实践是检验真理的唯一标准问题的讨论，确定了解放思想、实事求是、团结一致向前看的指导方针；停止使用“以阶级斗争为纲”的口号，作出把工作重点转移到社会主义现代化建设上来的决策，成为这段时期上海党的宣传工作的指针。1979年，市委召开宣传工作会议，部署真理标准讨论的补课，《解放日报》、《文汇报》等配合补课发表了大量新闻报道、评论，为平反冤假错案、落实各项政策扫除了思想障碍。“双百”方针重放光彩，文化艺术界解脱“左”的思想束缚，显现一片繁荣景象。电影界摄制了《天云山传奇》、《牧马人》、《高山下的花环》、《城南旧事》等优秀电影。戏剧界各种现代的、传统的剧目纷呈。新闻出版界《青年报》、《新民晚报》、《劳动报》先后复刊，并新创办了许多报纸、刊物。上海理论界围绕《邓小平文选》（1975～1982年）出版，对生产力标准、科学技术是第一生产力、新技术革命、计划经济与市场经济、精神文明建设、一国两制等问题，开展了学习和讨论。上海社科院为适应改革开放新形势对重大理论研究的需要，增设了部门经济研究所、世界经济研究所、市场经济研究中心、改革开放研究中心，为改革开放献计献策，为党和政府当好理论上的参谋。

中共十三大召开，确定了社会主义初级阶段的理论，根据这一理论，制定了一个中心两个基本点的基本路线。上海理论界、出版界出版了《改革时代的理论探索》等一批理论著作。市委主要领导人就每一时期中心任务和重大理论问题定期邀请理论工作者座谈、研讨，并建立了理论工作者双月座谈会。新闻界为社会主义初级阶段理论大造改革开放舆论，《解放日报》开展了“更新观念，推进改革”的大讨论。《文汇报》为宣传改革，报道了第一家个体户、第一个股份制企业、第一个证券业务柜台、第一个合资企业、第一块向外商批租的土地等。

1989年，在北京发生的春夏之交的政治风波波及到上海。中共上海市委通过新闻媒体，发表《告上海市民书》、《告全市职工书》、《给全市共产党员的一封信》等，开展《上海不能乱，我们怎么办？》的讨论。市委直接加强了对三报二台的领导，坚持正确的舆论导向，促进了上海和全局的稳定。党同时继续坚持改革开放的宣传。

1990年，中共中央、国务院作出开发开放浦东的重大决策。1992年，邓小平视察南方发表重要谈话。上海的经济建设突飞猛进，精神文明建设也出现崭新面貌，全市涌现出一大批文明窗口和职业明星，以及青年志愿者。1992、1993、1994年，连续召开邓小平理论与实践学习研讨会、建设有中国特色社会主义理论研讨会、邓小平建设有中国特色社会主义理论与上海改革开放理论研讨会，在全国率先成立了邓小平理论研究中心、邓小平理论研究会。中共中央并将上海社科院列为全国邓小平理论研究五大基地之一。上海人民出版社等配合《邓小平文选》第三卷出版，编纂出版一批有关学习宣传邓小平理论的专著。并创办了全国第一份以邓小平命名的专业性刊物——《毛泽东邓小平理论研究》。各报刊关于邓小平对上海改革开放的指示“要抓住机遇”、“思想要解放一点，胆子更大一点，步子更快一点”等，着重作了宣传。在1995年，又着重围绕社会主义市场经济这一主题展开宣传，对在社会主义市场经济条件下，上海精神文明建设问题、伦理问题、人的素质问题进行深入探讨。