原名袁光楣，笔名马凡陀。江苏吴县人。

民国23年（1934年）毕业于苏州高中，翌年考入上海沪江大学，3个月后转到银行界工作。抗日战争爆发后，在香港、重庆等地从事抗日救亡宣传，历任重庆美术出版社编辑、中华全国文艺界抗敌协会候补理事兼会刊主编，同时从事诗歌创作。民国31年（1942年）加入中国共产党。解放战争期间，在上海从事新闻工作，先后担任《新民报·晚刊》、《大公报》编辑，发表过300多首政治讽刺诗，以嬉笑怒骂方式揭露国民党政府的黑暗，反映人民群众的疾苦，深受读者欢迎。1949年调北京《人民日报》工作，担任文艺部主任，兼任《人民文学》、《诗刊》杂志编委，参加过有关武训历史的调查和《武训历史调查记》一书的编写工作。1961年调离人民日报社，任中共中央宣传部文艺处处长。著有通讯文集《华沙·北京·维也纳》、论文集《文艺札记》、诗集《马凡陀的山歌》、《沸腾的岁月》、《歌颂与诅咒》等12种与译作《马克思主义与诗歌》、《巴黎的陷落》等13种。