民国8年（1919年）至1949年，中法求新机器制造轮船厂曾先后制造7～368千瓦的内燃机。1950年，重工业部船舶工业局在沪成立时，就关注组织船用内燃机的科研、设计与生产。1951年底，船舶工业局会同海军组建了海军配件试制委员会，在上海地区，组织各船厂与中小型私营企业试制和生产急需的船用柴油机备配件，解决了以柴油机作为推进动力的舰船缺少备配件的困难。1952年，船舶工业局筹划船用柴油机试制工作。1954年6月，求新造船厂仿制成功6187C型柴油机。用作海军50吨运输船的主机。这是新中国成立后的首台国产船用柴油机。1956年，新中动力机厂也仿制成功440千瓦6L350型柴油机；1958年又制成880千瓦8L350Z型船用增压柴油机。

上海船舶工业系统有关厂在仿制柴油机的同时，也开始自行研制低速大功率柴油机。1959年底，沪东造船厂和上海船舶修造厂分别制造成功的6ESDZ43/82型1470千瓦直流扫气增压低速柴油机，投入应用。同时，还研制出6EDZ43/67型低速船用柴油机。1960年9月，沪东造船厂试制出6470千瓦（8800马力）7ESDZ75/160A型直流扫气低速柴油机，后用作“东风”号万吨级远洋货船的主机。1970年，上海船舶修造厂试制出回流扫气的6ESDZ76/160型柴油机，用作“风雷”号远洋干货船主机。1978年以前，先后制成43、75、76等型船用低速柴油机，其技术水平接近当时国际水平。

1978年7月开始，上海船舶工业系统有关厂先后从瑞士、丹麦、法国、联邦德国引进了RNU、RTA、PC、LGFCA、L－MCE、L—MCE、L＋V20/27等系列的船用柴油机制造技术。在进行引进、消化的基础上，沪东、上船、新中等厂陆续突破了一些新机型的主要部件制造的技术难关，掌握了生产新工艺。根据需求进行批量或小批量生产。1990年以前，上船与沪东两厂合作制造了7RTA8ER型机，仅单机功率就达到2.28万千瓦，并随船出口。由于引进、消化、吸收、创新，促使上海船舶工业系统的造机生产能力迅速发展，提高了出口船舶主机配套的国产化程度。