清咸丰二年（1852年），美商杜那普（J.DEWSNAP）在今虹口东大名路溧阳路附近，建筑了上海第一座船坞，称为“新船澳”（New Dock）。咸丰三年英商在浦东白莲泾建筑董家渡船坞（Tung-Ka-Doo Dock）。清咸丰六年，美商在虹口开办包德船厂（M. L. Poter），又名下海浦船厂，设有近代第一座干船坞。同治元年（1862年），英商尼可逊（A. M. Nicolson）与包义德（C. M. Boyd）在浦东陆家嘴开设祥生船厂，筑船坞一座，长137.16米。同治三年（1864年），美商佛南（S. C. Farnham）开设耶松船厂。同治四年，李鸿章在虹口创办江南机器制造总局（江南造船厂前身）。同治六年，筑成泥船坞一座。此时，民用运输船舶建造，相继兴起。

民国元年（1912年），江南造船所建成排水量4130吨长江客货船“江华”号，主机和锅炉自制，在长江客货船中，其尺度最大，性能最好。民国9～10年，先后建成“隆茂”号、“大来喜”等川江客货船。不受洪（枯）水季节影响，不用绞滩，可终年营运，引起中外航运界的关注。民国36年，大中华机器造船厂建成客货船“民裕”号。同年，江南造船所用全电焊分段造船法建成客货船“民铎”号，这标志着上海造船技术有了新的进展。截至上海解放时止，共建造船舶约970艘，约30万吨。

上海解放初期，华东船舶建造委员会组织上海船舶工业，建成一批内河拖船、木驳与机帆船，缓解了“两白一黑”（粮、棉、煤）的紧急运输。1954年，沪东、江南等船厂建成申渝线大型客货船，参与兴建成渝铁路工程的运输。1957年以后，先后建成“江蓉”号、“江津”号和“江阴”号等船舶，均以柴油机作主机。同时，还建成“上海”号，“浦江”号和“金陵”号等火车渡船。1975年，上海船舶修造厂建成载客1380人的长江客船“东方红11”号，同型船共造18艘。1987年，中华厂建成719-2型侧壁式汽垫渡船“鸿翔”号。这些长江、内河船舶推动着长江流域经济的繁荣。

1958年后，随着沪东、上船两厂大马力柴油机试制成功，上海船舶工业相继建成“东风”号、“朝阳”号、“岳阳”号和“风雷”号等万吨级沿海和远洋运输船舶，截至1978年，共建成54艘。1965～1984年，上海船舶工业向国内航运部门提供万吨级以上船舶110艘，190万吨。此外，还成批建造3000吨、7500吨沿海客货轮。对北煤和北油南运起了重要作用。有些还航行于世界各港口，成为远洋运输的力量。