自清康熙初年(1662年)，上海地区出现专事船舶装卸搬运的“脚夫”起，内河装卸业长期由“脚头”等封建势力把持。脚夫中扛、箩两夫，分帮划区，纷争不断。生产工具较为原始，生产力低下。直至上海解放时，内河装卸工具仍然极为简单，全赖人力肩挑背扛。装卸业务越是扩展，装卸工的劳动越是艰苦。

上海解放后，党和人民政府组织发动装卸工人进行反对封建把持的斗争，推翻了压在装卸工人头上的封建霸头，组织了搬运工会，成立市、县各级搬运企业。1958年，又掀起了装卸工具的技术革新、技术革命运动。随之，平板车、手推车、皮带输送机、土吊杆、少先吊、电动吊车先后制成，投入装卸作业，装卸劳动强度大为降低，劳动生产率、工班产量大为提高。

20世纪60年代末至70年代，上海内河新建盘湾里、纪蕴路、龙吴路、金山石化等大型装卸区，配置先进的装卸机械，上海始有全国内河最大的600吨桅杆式起重机、大跨度龙门起重机和自动化散货装卸流水线，单班作业操作吨提高2倍以上。进入80年代后，随着改革开放的深入发展，上海内河装卸企业大量增加，国有、集体、外资、联营、私营企业近400家，从业人员逾6万人，使用机械完成的操作量占90%以上。至1990年，上海内河装卸业拥有各种大型装卸机械1620台，库场面积648.8万平方米，码头泊位3694个，完成货物装卸量6674.2万吨。