晚清时期，上海火灾扑救工作，由驻防绿营兵丁和县衙衙役兼任。随着人口增多及工商业发展，火灾频增，遂接受绅商倡议，设立民间救火社团。救火人员起初为义务制，后改为义务与雇用制相结合。

    民国期间，官办消防和民办消防同时并存，主要是为官僚政府和富商发生火灾时服务。劳动人民聚居的地区棚屋连片，因缺少消防水源和消防组织，一旦发生大火，损失惨重，成千上万的人流离失所。

解放后，市人民政府十分重视消防工作，接管了国民党的官办消防机构和民办救火会，统一了上海消防工作。40多年来，消防工作贯彻“预防为主，防消结合”的工作方针，把防火放在首位，落实各项防火措施，防止火灾发生；同时做好灭火准备，发生火灾及时扑救，减少人员伤亡、财物损失。为了确保消防人员的战斗力，1965年，消防民警部分实行义务兵役制。1983年起，全部实行义务兵役制，并列入武警序列，实现了消防部队的年轻化、战斗化。

“文化大革命”期间，上海消防在思想、组织、业务上遭到严重破坏。80年代，实行改革开放政策以后，上海消防事业迅速得到恢复和发展，上海市消防总队根据“谁主管、谁负责”的原则，加强了消防工作的宏观控制。在社会经济迅猛发展，人口快速增长的情况下，1994年火灾发生率为人口的万分之零点八三；直接经济损失为国民生产总值的万分之零点一二一。