上海的道路交通管理工作始于晚清，先在公共租界实行，以后逐渐推及全市。民国时期，道路交通工作分别由公用局主管车辆牌照发放、机动车驾驶员考核、交通信号灯安装；工务局主管交通标志牌设置；警察局管理交通秩序。当时交通设施简陋，多数路口采用手势指挥交通。

解放后，道路交通统一由公安机关管理。随着经济的发展和车辆的激增，道路狭窄、交通设施不足，道路交通拥阻成为上海市相当严重的一个问题。80年代以后，道路交通管理进行改革，借鉴国内外经验，除结合市政规划建造高架道路、地铁、立交桥、越江隧道、拓宽主要干道外，交通管理部门采取一系列行政管理措施，疏导车辆流量，控制施工占用道路，对市民持续开展交通安全宣传，依法严格处理交通违章，有效地维护了道路交通秩序，减少了交通死亡事故。在当前城市人口、车辆激增的情况下，万车死亡率控制在万分之五以下。