上海解放前，历届政府屈服于殖民主义势力，对在沪外国人的管理徒具形式。租界更俨然是“国中之国”，各国冒险家视上海为淘金乐土，纷至沓来，自由出入。在沪常住的外国人最多时有15万余人。解放后，人民政府行使国家主权，对外国人依法实施管理。50年代末至70年代后期，外国人来沪数量很少。1979年，实行改革开放政策以后，上海鼓励外国人前来投资、考察、旅行，在居留、旅行、出入境等方面给予诸多方便，来沪外国人成倍增加。

对于上海市居民出入境的管理，前清时，政府奉行闭关锁国政策，不准普通居民移居国外，不准华侨回国。晚清有所改变。民国初期，战事频繁，政府无暇顾及，国民自发出入国境比较活跃。解放后，起初对华侨实行来去自由政策，后受“左”的思想影响，进行种种限制。1979年，开始恢复华侨来去自由政策，并制定公民出入境管理法规，不断简化出入境手续，以利于扩大国际交流，加快经济建设。对市民往来上海与香港、澳门、台湾之间，凭特许的通行证出入。从而使上海因私出入国境的人数，从50年代年均几百人，发展到90年代年均几万人。