清同治七年（1868年），法国人在上海创建的自然历史博物院（即震旦博物院）是在中国出现的第一个博物馆；民国22年（1933年）上海市政府建立了上海市博物馆。自清同治七年到1949年，上海先后建立了5个博物馆，其中2个是外国人创建，3个是中国人自建。这些馆由于经费不足，规模不大，设备陈旧，仅是维持门面而已。

建国初期，市政府接管和改造了遗留的博物馆，并着手筹建具有一定规模的博物馆、纪念馆。在“文化大革命”中，博物馆、纪念馆遭冲击，直到70年代后期才重新恢复和发展。

1986年，国务院颁布上海为历史文化名城，博物馆事业有了很大发展，尤其是90年代，上海市委、市府狠抓精神文明建设，市、区、县新建了15个博物馆、纪念馆。其中上海博物馆还修建了新馆舍，规模宏大，设备齐全。

这些博物馆、纪念馆拥有藏品141.6万余件。通过陈列展览、学术研究、编辑出版和对外文化交流，成为爱国主义教育和革命传统教育的基地。