上海是一个被誉为“世界建筑博览会”的城市，又是国务院公布的第二批国家历史文化名城之一，保存了相当数量的反映世界各地不同风格的近代建筑。1988年11月，建设部、文化部发出了《关于重点调查、保护优秀近代建筑的通知》，上海市建设委员会和上海市文物管理委员会共同组织各有关单位进行了调查研究、专家评鉴和推荐活动，提出了首批59处优秀近代建筑，1989年9月经上海市人民政府批准公布为市级文物保护单位。1993年12月，上海市人民政府又批准董家渡天主教堂和基督教慕尔堂两处建筑列为市级文物保护单位。

这批优秀近代建筑，建造时间大部分在宣统三年(1911年)至民国34年(1945年)之间，是有代表性的重要建筑物。在建筑类型、空间、形式和建筑技术上富有特色；在使用性质上有银行、办公楼、旅馆、影剧院、商店、医院、教堂、花园住宅、公寓和里弄住宅之分，建筑形式有希腊、罗马古典式、哥特式、巴洛克式、文艺复兴式之别。以国家分，除中国外，有西班牙、英国、法国、日本、意大利、印度等。(注：1996年11月国务院公布第四批全国文物保护单位，上海有外滩建筑群，本章所列外滩各建筑均属此建筑群。另有上海邮政总局办公楼。)