20世纪80年代中期，上海垃圾高峰期间，市区街坊、道路、码头堆积垃圾有时高达4000多吨，严重危及环境卫生。处置告急时，曾多次请江苏、浙江协助上海觅地处置垃圾。上海市环卫主管部门针对垃圾处置困难，根据“先易后难、标本兼治、分步安排、变害为利、妥善处置”的原则，提出了三步走的处置对策。第一步：千方百计寻找垃圾消纳点，加强对垃圾堆点的管理，在大型垃圾处置场未建成前，以分散处置为主。第二步：从分散堆放为主过渡到集中堆放为主，建设大型老港废弃物处置场。第三步：分批、分区域建设垃圾无害化处理厂，将垃圾按无害化、资源化、减量化的要求进行处理，综合利用，化害为利。

废弃物老港处置场的建设，就是为将垃圾处置从第一步向第二步过渡，也为第三步打下基础的重大环卫工程建设。它与千家万户相关，与全市人民相连，是市政府为全市人民办实事的“实惠工程”。80年代初踏勘选址；1984年岁末决定兴建；1985年在市长江泽民关怀下，扫除了各种障碍，加快了建设步伐，12月破土动工。1989年10月，1号码头建成，投入试运转；1990年7月，2号码头完工，2个码头同时投入试产，首迎夏季垃圾高峰；1991年4月工程全部竣工，通过市级全面验收，投入正式生产，每天处置生活垃圾3000吨，高峰时达到日处置量4200吨，当年经受了洪水灾害的严峻考验，聚集了市区40%以上生活垃圾，加上其他2个垃圾堆场集中堆置量，初步实现了垃圾以集中处置为主的第二步规划安排，缓解了市区垃圾出路难的矛盾，使环境、社会效益双丰收。

废弃物老港处置场是国内第1座设施配套，机械卸堆，日处置垃圾量最多的现代化大型垃圾处置场，它位于市中心东南约60公里的东海之滨，长江口和杭州湾之间，系利用长江流沙淤积形成并逐年扩张的滩涂，经围海筑堤而成。上海市市政设计院设计，上海市水利工程承包公司、宝钢五冶分指挥部机械化施工公司、第八工程处和上海市农垦建筑工程公司等单位承包施工。工程建设投资10494万元。处置场由围堤、码头、河道、港池、桥梁、道路等工程和生产、生活基地以及绿化林带等组成。工程围筑外堤长6000多米，辟建南北相邻的2个堆场共计3900亩，其内侧建造2座各长400多米的码头，各配备10台16吨吊车供同时作业，每班次可起卸垃圾3000吨。按设计卸堆垃圾由滩涂（标高为4米上下）填至堤顶高度（标高为8米），平均厚度4米计算，容积为1040万立方米，约可使用15年以上。该场海岸线4000多米，目前滩涂每年以40～60米的速度向海域沿伸扩展，如果每隔数年向东海滩再围筑堤坝，则可使其成为永久性的垃圾消纳处置基地。市区的垃圾由黄浦江、苏州河沿岸码头装船，经黄浦江，过大治河，抵处置场码头。垃圾处置采用堆放填埋工艺，按吊卸垃圾、装车运输、卸车铺堆、摊平压实，取泥盖土等工序流程作业，全部实现机械操作。在一号码头西岸还建有生活后勤基地，占地45亩，其中生产区内设大型载重汽车停车场、机修车间、仓库、加油站；生活区内为场部办公大楼和职工食堂、宿舍、托儿所、招待所、俱乐部等生活、活动场所。同时在距场以西3公里的中港镇建有职工家属住宅。

老港处置场处置垃圾的地理条件有利于环境保护：第一，远离市区和城镇，三面临海，西侧内陆面与最近居民点相隔约1公里，且人口密度相对较低。第二，在填埋场滩涂以下标高－5.6米至－22.9米处有17米厚度的灰粘土隔水层，垃圾渗漏水不易向下渗透，浅层地下水系苦咸水，无开采利用价值。第三，地下水位内陆一侧基本在4米左右，地下水运动方向是陆地向海洋，如堆场内积水位控制在4米以下，基本上能阻止堆场垃圾渗漏水向陆地内侧渗透。渗向海洋后，由于潮汛的涨落，海水自净能力较强，不会对海洋造成污染。第四，填埋场内及其周围滩涂拥有大面积茂盛的芦苇，能有效地净化水质。加上营造长5公里宽50米的绿化隔离林带、保护港池水质、控制苍蝇孳生地，加强环境监测等措施，加强了处置场的环境保护。1991年8月，老港处置场被国家环保局和建设部评为全国城市环境整治优秀单位。

老港处置场在建设过程中，时任上海市市长的江泽民十分关心、支持工程的建设外，现市长黄菊、已故副市长倪天增、市人大常委会副主任孙贵璋、市政协副主席陈灏珠等都曾先后至现场视察、指导工作。

为了扩大城市生活垃圾处置能力，1992年6月，市建设委员会沪建计（92）第574号文《关于老港废弃物处置场日卫生填埋6000吨生活垃圾可行性研究报告的批复》，批准实施二期工程。项目总投资3882万元，1994年3月，因建材上涨等因素，调整为5676万元。该场边建设边生产，在1993年7月日处置量达到6000吨。二期工程至1995年底基本完成，主要工程有：在1、2号填埋区内建筑白色路面分别为8400平方米和1550平方米；筑隔堤18条，以方便分单位进行填埋；增设供电设置：为1、2号填埋区配置变电房及高低压线路。更主要的是为达到生活垃圾卫生填埋要求而配套建设的排污设施：建设1、2号填埋区处理污水所需的氧化塘及控制房和直径150mm长3000m的排污管道，用于处理沼气的导排系统。另外，还有增加垃圾处置量所需的机械设备和相关的生活、后勤设施。

废弃物老港处置场二期工程建设与国家、市建委“八五”科技攻关项目相结合，在1995年中按照国家《城市生活垃圾卫生填埋技术标准》要求，在二期工程建设的同时，实施了卫生填埋，对日处置的6000吨生活垃圾按：卸船、装车——运至填埋场作业单元定点倾倒——推土机排铺、推平——压实机压实——覆土和终场处理的生产工艺进行卫生填埋。场内垃圾污水、渗沥液收集处理系统、沼气导排系统、防蝇灭蝇措施、环境监测系统正常运转，使该场垃圾处置达到无害化处理标准。1995年10月，全国城市卫生检查团到该场检查，对老港处置场的生活垃圾卫生填埋给予了较高的评价。