上海城市大街小巷的道路清扫工作，向来都是靠人工清扫的，工作辛苦，劳动强度大。清晨4点，当人们还在熟睡的时候，清扫道路的工人就已手推小车，拿着扫帚、铁铲，在马路上边扫、边铲、边运。19世纪80年代初，法租界公董局的年报中，就曾有引进2辆扫路车的记载；20世纪30年代，公共租界工部局的年报中亦有扫路车的记载，但详情无考。

解放后，在人民政府的关怀下，上海第一辆自制的手推扫路车于1952年10月诞生。它是由当时北站区第二中心小学劳动、美术课教师钱大智发明的。钱大智目睹环卫工人整天拿着扫帚在马路上打扫很辛苦，他设想能否设计一种既能减轻劳动强度，又能提高工作效率的扫路车来代替手工劳动呢？但钱大智不是学机械的，一时不知从何处着手。有一天，他用鸡毛掸子掸桌子上的灰尘，随着鸡毛掸子的移动，掸去了一片片灰尘，思路豁然开朗。他用一把鸡毛样子在桌子上面不断滚动，下面放着一块硬纸板，滚动中，好多灰尘、铅笔屑等滚进了鸡毛掸子下的硬纸板上。他据此进行构思，绘图设计，1952年暑假期间，初步完成了手推扫路车的设计。为了早日把设想变成现实，他把设计好的图纸送到北站区人民政府转送市卫生局。根据钱大智的设计，卫生局安排修理厂的工人师傅进行试制，用了2个多月的时间，于1952年10月20日下午，第一辆手推扫路车出现在西藏中路泥城桥（即西藏路桥）上，经过试扫效果较好，主要缺点是木制手推扫路车太笨重，使用时不很方便。为了更好地研制扫路车，卫生局将线大智调到清洁总队业务股负责改良工具工作。

在手推扫路车试制的基础上，钱大智与修理厂的同志又利用三轮车改装三轮脚踏扫路车。1952年底，试装了第一辆三轮脚踏扫路车样车，但仍存在着笨重、转弯不灵等缺点。为了更好的研究、试制，卫生局决定把三轮脚踏扫路车送到汽车厂作进一步改进，以便取得技术人员在机械方面的指导。在钱大智与汽车厂同志的共同努力下，脚踏扫路车在1953年4月试制成功。一辆脚踏扫路车的工作效率，相当于3个清扫工人的工作量。劳动强度减轻了，工作效率提高了，受到清扫工人和社会的好评。1959年，又在手推、脚踏扫路车的基础上，改装了8辆三匹马力的小型机动扫路车。60年代后，又先后采用F165型3马力汽油发动机，试制了S—150型三轮轻便扫路车；利用上海SHBO二吨汽车底盘，改装成S—230型中型扫路车；又试制了4吨的大型扫路车。80年代，全市大、中、小扫路车已有近500辆，作业面积95万平方米，占专业清扫面积的30%以上。

扫路车诞生几十年来，清扫工人在使用扫路车的过程中，根据道路的不同特点与不同的清扫要求，创造了多种新的工作方式：有人机结合清扫法，即用扫路车“开路”粗扫，再用人工细扫，提高了路面清洁程度；有边洒边扫法，即在扫路前先用水洒一遍，然后用扫路车清扫，清扫时不致尘土飞扬。

扫路车从手推发展到机动，从小型逐步发展到中型、大型的，打破了传统的手工清扫道路的方式，减轻了工人的劳动强度，提高了劳动效率。命名为“洁乐”的小型扫路车还作为上海人民的“友好使者”漂洋过海到上海的友好城市——日本大阪，传播上海环卫工人的友谊。

进入80年代后，通过引进国外先进的扫路车，又研制了喷水、吸尘、清扫三种功能融为一体的新型扫路车，使扫路车的质量又有提高。