上海的工会图书馆事业是中国共产党领导下的工人运动的产物，是伴随着工会组织的建立而发展起来的。

解放前，在中共地下组织的领导和影响下，先后成立了一批以工人、店员、职员与失学青年为主要服务对象的群众性图书馆，其中有中华业余图书馆、益友社图书馆、上海银钱业联谊会图书馆、蚂蚁图书馆、绿营图书馆和分散在许多工厂的地下图书馆。它们流通进步书刊，传播革命理论，并教育和组织职工、青年参加革命斗争，为迎接上海解放作出了一定贡献。

上海解放初期，各行各业纷纷建立工会组织，许多有条件的企业都陆续建立了工会图书馆。1949年底开始筹建上海工人图书馆。1950年3月，在原中华业余图书馆与益友社图书馆合并的基础上，上海工人图书馆成立。并作为市工人文化宫的组成部分，于同年10月1日正式开馆，即上海市工人文化宫图书馆（以下简称市文化宫图书馆）。此后，沪东、沪西、徐汇、闸北等地区的工人文化宫（俱乐部）图书馆，铁路工人文化宫、海员俱乐部等产业系统的图书馆也相继建立。几年中大大小小的工会图书馆发展到3449个，藏书1518216册。

1955年7月，中华全国总工会在北京召开了全国工会图书馆工作会议。在会上上海市工人文化宫图书馆和申新一厂工会图书馆的代表介绍了上海的工作经验。大会通过了有关文件，对工会图书馆的性质、基本任务和各项工作作了明确规定。上海工会系统根据会议精神，结合各自情况进行了全面整顿（如清理藏书，健全管理制度等）。市文化宫图书馆为此在上海图书馆和市人民图书馆的协助下，举办了两期工会图书馆工作人员培训班，参加培训的图书馆专业干部有200多人。经过整顿和业务培训，工会图书馆逐年增加，吸引更多的职工群众。1957年全市基层工会图书馆4276个，藏书3477000册；到1959年图书馆增至4832个，藏书436多万册。

1958年和1959年，上海市工会联合会、共青团上海市委等单位联合发起，在全市范围内先后开展“鲁迅奖章读书运动”和“红旗读书运动”，市、区文化宫图书馆和部分大企业工会图书馆都为读书运动举办了多种形式的辅导讲座。直接组织、发动职工读书，有力推动了读书运动的开展。据统计，参加“鲁迅奖章读书运动”的职工读者有10万人，参加“红旗读书运动”的职工读者达20万人。

1966年开始的“文化大革命”期间，上海的工会图书馆同样遭到严重的破坏。图书馆闭馆几年，大批图书被当作毒草遭焚毁，或丢失，或霉烂。书架等设备被拖散，馆舍被占作他用，人员被迫改行。

“文化大革命”结束后，上海的各级工会图书馆迅速恢复和发展，据1980年6月底统计，全市工会图书馆8231个，藏书1245万册，专职人员2882人。1983年，基层图书馆上升为10129个，藏书15868322册，专业人员3071人，兼职人员14854人；市、区、局文化宫、俱乐部图书馆179个，藏书988764册，专职人员139人，兼职人员299人。

在此期间，为了帮助各基层工会图书馆消除“文化大革命”中所造成的混乱，市、区工会以及机电、轻工、仪表、交运、农场、公用、市政等产业工会在市工人文化宫图书馆的协助下分批举办了28期图书馆基础知识班和书评工作培训班，前后共有2200人参加，促使基层工会图书馆较快的建立了一套比较健全的管理制度。如图书登录有统一帐册，工作人员能够运用《中国图书馆图书分类法》对图书进行分类；大部分图书馆还建立了书评小组，形成了稳定的积极分子队伍。

1979年8月，上海市总工会、团市委等单位联合发起举办“新长征读书活动”。工会图书馆系统迅速响应、组织、发动，一时间参加读书活动的职工读者达23万人，建立工人书评小组385个，各类兴趣小组2272个。到1980年5月参加活动人数猛增到60万人。

1978～1982年顺应青年职工补文化、补技术的热潮，市、区文化宫（俱乐部）图书馆普遍举办了各种学习班、写作班、进修班。如市文化宫图书馆从1978年开始，连续三年开办了语文、历史、地理、数学、化学、物理补习班，还举办了厂校教师进修班，一些著名的教育家和编写教科书的专家学者如赵宪初、徐中玉等都亲自授课，培训青工近万人。在1982年上海市政府召开的市业余教育表彰会上市文化宫图书馆被评为市级办学先进单位。

1982年，市总工会又联合其他单位发起举办“振兴中华读书活动”。活动办公室就设在市文化宫图书馆，成员由市文化宫图书馆专业干部兼任。全市职工参加读书活动的组织、活动就通过工会图书馆系统下达，由各基层工会图书馆具体承办。1983年4月21日至24日，中华全国总工会在上海召开了全国读书活动经验交流会。5月21日全总作出《关于在全国职工中开展读书活动的决定》。5月，上海市振兴中华读书活动报告团应邀赴京汇报，中央领导同志接见并听取了汇报，赞扬上海市读书活动是革命创举。6月，中共中央批转了全总党组《关于在职工中开展读书活动的报告》，当年就吸引了62个区县局系统的20万职工踊跃参加，1983年增至60万人，1984年又增至90万人。这项读书活动，自此年年举办，坚持至今，已成为上海市建设社会主义精神文明的一项重要活动。

1986年6月，上海市第一次工会图书馆工作会议在上海渔轮厂召开。到会200多名代表交流了为读者服务，为两个文明建设服务的工作经验，讨论了加强工会图书馆科学管理和在改革形势下进一步发挥工会图书馆作用等问题。会上市总工会宣教部发出在全市工会系统图书馆中开展“优秀、先进图书馆评比活动”的号召。

1987年4月，上海市总工会发布了《上海市工会图书馆工作条例》。同年，第二次工会图书馆工作会议在上海第三钢铁厂召开，区、县、局、各工厂企业300多名代表出席会议。会上命名了10个优秀图书馆和40多个先进图书馆，并表彰了一批先进图书馆。

1989年3月，市总工会宣教部向全市工会图书馆发出《关于创建文明图书馆活动的通知》。此次活动，共评出市级工会文明图书馆19个，争创文明图书馆38个，工会图书馆先进工作者19名，优秀组织者15名，受表扬的工会图书馆37个。

1989年6月，中央电视大学图书馆专业工会图书馆班中，上海有49人经过4年多的刻苦学习，通过统一考试，获得大专毕业文凭，成为上海工会图书馆首批自己培养的大学生。

1989年10月，上海市工会图书馆研究会成立。

1990年继续开展了创建文明图书馆活动，参加市级评选的共有24个区、县、局推荐的116家单位，最后评出文明图书馆31个，创文明图书馆53个，表扬图书馆32个。

1990年，上海约有12000个工会图书馆，藏书1600万册。图书馆使用面积合计在36万平方米以上。有专职管理人员3304人，兼职人员18000多人。拥有150万读者，年图书流通量达1600万册次。根据1990年23个大、中型企业工会图书馆统计，领有借书卡读者占职工总数44％，经常借书者占职工总数34％；每个职工读者全年平均借书17册次。

工会图书馆干部的专业水平不断提高。1980年以来，市文化宫图书馆举办了各类图书馆专业班（如为适应职称评定的6门基础课班、图书分类班、文明图书馆研讨班等）30多期，接受培训的有5000人次。他们掌握了一定的图书馆专业知识和文化知识后，已有近200人评上中、初级图书馆专业技术职称。

工会图书馆已成为开展读书活动的重要阵地。在历届开展的不同命名的读书活动中，全市工会图书馆系统在市总工会和各级工会组织的领导下，和以市、区工人文化宫、俱乐部图书馆为核心的业务指导下充分发挥了书多、人多、面广的优势，参与和承担了大量的组织工作和具体事务工作，担当起图书宣传推荐、组织读书小组、指导阅读、培训读书骨干、开展读书演讲等等许多职责。工会图书馆已成为上海地区读书活动长年不衰的坚实基础。如1982年开始的振兴中华读书活动，为了培训骨干，普及中国近代史、社会发展史、中共党史学习，市文化宫图书馆和各区工人俱乐部图书馆都及时举办辅导讲座，先后为基层图书馆培训了8100多名辅导员。1982～1983年全市有数万名职工登上讲演台，讲述读书体会。上海市职工读书演讲团下基层巡回演讲200多场，听众20余万人次。还应邀去北京、天津、新疆、甘肃、陕西、湖北、河北、山西等地举行读书报告会120多场，听众达18万人次，受到兄弟省市好评，也取回经验。许多基层图书馆还在阵地上开展了形式多样内容丰富的专题讨论、学习班、故事会、读书交流会、读书征文及演讲比赛、知识竞赛，出版读书园地，举办图书宣传栏等活动。

工会图书馆硬件设备有很大提高。一大批工会图书馆的馆舍、设施不断翻修更新。粗略统计一下，就有上钢三厂、上海柴油机厂、上海港机厂、张华浜装卸公司、上海电机厂、高桥化工厂等100多个工厂的工会图书馆以及市文化宫图书馆、铁路工人文化宫和南市区工人俱乐部图书馆。这些工会图书馆大都以钢质新型书架更换旧的木质架，图书馆阅览室面积有所扩大；有的馆安装了冷暖空调机，吸湿机；有的馆安装了自动防盗仪，防火监测仪，为实行开架服务创造条件；更有的馆（如上海矽钢片厂工会图书馆，市文化宫图书馆）装备了电脑管理系统。

工会图书馆的服务质量不断跃上新的台阶。在改革开放的新形势下，工会图书馆除了满足广大职工学习文化科学知识的阅读需要以外，已开始注意主动为企业改革、新技术上马、新产品设计，提供情报资料；为下岗工人、转岗工人举办技术短训班，成为促进生产、推动企业发展的辅助阵地。许多工厂的工会图书馆都开展了这方面工作，收到了实效。

上海的工会图书馆已形成网络。各个图书馆相互学习、相互观摩、取长补短、共同提高。1989年10月上海市工会图书馆研究会成立后，冶金、轻工、仪表、电业、港务、水产、烟草等8个局，徐汇、静安、南市、石化地区等10个地区都相继建立了工会图书馆研究会（协会、网片、大组）。这样，在上海市总工会领导下，一个以市文化宫图书馆为核心，以广大基层厂工会图书馆为基础，以各局、区工人俱乐部图书馆及工会图书馆研究会（或协会）为纽带的，上海市工会图书馆系统已基本形成，在多次评选文明图书馆活动中发挥了作用。市工会图书馆研究会定期举行业务交流和课题探讨，月月季季有活动，组织工会图书馆进行工作经验和论文交流，不少好的文章，被登载在市图书馆学会会刊《图书馆杂志》上。40年来的实践证明，上海的工会图书馆扎根于工人群众之中，为广大职工服务，为建设社会主义精神文明服务，作出巨大贡献。

机关图书馆，一般随机关的性质、任务而设置，大都是仅供机关内部使用。它们一为机关干部的工作、学习、研究提供参考资料，二为丰富职工的业余文化生活服务。