清末和民国时期，直到1949年上海解放为止，近代图书馆在上海兴起，并得以初步发展。根据清廷和民国政府的法令，这个时期的图书馆，大体分为公立和私立两大类。公立，即由国家的教育机关举办或某个国家机关附设；私立，即由民间社团、私人或私法人（以董事会、理事会等作为代表）集资举办。民国16年（1927年）12月，大学院（即教育部）公布《图书馆条例》，其中第三条说；“各省区及各市县所设立图书馆称公立图书馆；团体或私人所设者，称私立图书馆。”民国36年对这个条例稍有修改，但基本精神未变。学校图书馆也随着学校是公办或私办而分为公立和私立。

民国23年教育部统计，上海有各类图书馆229所。

民国24年许晚成编《全国图书馆调查录》，统计上海的145所馆，其中公立33所，占22.76%；私立112所，占77.24%；全国公立图书馆2005所，私立图书馆515所。上海的公立图书馆仅占全国公立图书馆的1.65%，而私立图书馆则占全国私立图书馆的21.75%。

民国25年《申报年鉴》载，上海有公私立图书馆240所，为解放前历年的最高数。

民国36年《第二次中国教育年鉴》统计，上海的图书馆下降至75所，反映了八一三事变后长期战争环境对图书馆事业的破坏。

解放前，上海的私立图书馆较为发达，这是上海图书馆事业的一大特色。

解放初的1950年，上海市文物管理委员会对全市各类公私立图书馆作了一次调查，共计117所。

就图书馆的性质，即从它的藏书内容、办馆宗旨及服务对象来说，又可分为3种，即普通图书馆、学校图书馆和专门图书馆。普通图书馆是作为一项社会教育设施，储集各种图书，供公众（包括儿童）阅览利用。学校图书馆，作为教学的辅助机构，服务于学校师生。专门图书馆属于研究参考性质，其藏书比较集中于某几类学科，内容也较专深，读者对象有特定的范围，多数不向社会公众开放，但也有少数馆开放范围稍广。对这3种类型图书馆，分章记述其大略，并对部分馆作选介。