上海机电工业的发展，主要依靠自身的经济和技术力量，但也离不开同国外的经济技术合作。上海近代机器工业之母江南制造局，就是在大量引进国外先进技术设备基础上发展起来的。但在半封建半殖民地的旧中国，对外经济技术合作是不平等的。解放后，由于帝国主义封锁，50年代，上海机电工业的对外经济技术合作，主要是从苏联和东欧社会主义国家引进技术和设备，并聘请专家。从1959年起，按照中共中央和中共上海市委、市政府部署，开始为朝鲜、越南、阿尔巴尼亚和巴基斯坦等第三世界国家提供经济技术援助。1960年中苏关系恶化，苏联中止合同后，从1962年起，上海机电工业开始从日本和西欧国家购买少量技术设备。产品出口贸易，在1978年以前实行外贸收购制。1980年以后，工贸结合、进出结合，工厂企业开始直接进行进出口贸易，上海机电工业的对外经济技术合作日益扩大。